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一、更便宜的美国制造
多年来，制造公司长期以来一直以劳动力成本为理由，将生产转移到发达工业国家之外，中国是这条路径的受益者。而随着人口、地价的飙升，昔日最繁忙的中国服装制造业，也开始转向东南亚。
然而，这条习以为常的候鸟迁移路径，现在有了逆行的潮流。早在2017年，中国服装制造商苏州天源服装，就在美国阿肯色州的小石城，也就是克林顿的故乡，投资建设一家工厂。该公司每年为一些品牌生产1000万件成衣，其中有90%的服装是面向高级服装和体育用品的品牌，包括阿迪达斯。这次，它投资2000万美元购买了工厂，准备开始生产T恤衫。按计划，这家工厂将要近期投入生产。
为了缩短供应链，使产品更贴近消费者，躲开中国日益增长的人力成本，都是一些服饰运动鞋品牌商选择离开中国的原因。然而，这一次，有了一个令人惊讶的理由：在美国建工厂，是为了更低的成本!
天源在美国的厂房，是一个使用了自动化缝纫技术的“高级自动化”工厂。高昂的美国劳动力成本，不再出现在成本公式之中。人类，似乎从等式中被抹掉了，天源公司“雇用”了大约330台自动缝纫机器人，可以自动完成从裁剪面料、缝纫、后期质量检验等每一步制作过程。
几十年来，机器人尽管看上去也一直被用于成衣的大规模生产，但主要涉及激光切割织物或自动缝纫机中一些非常简单的任务。尽管提高了服装的制造效率，但成衣制造仍然是劳动密集型的。实际上，制衣业并不容易引进机器人。柔软的面料处理是非常棘手的工作。它是不对称的、折叠的，通常是很不规则;另外，织物的各种组件必须对准接合，如按钮和孔的准确对齐。
这是服装业一直是劳动力密集型的重要原因。而现在有了自动缝纫机器人，这个行业陡然增添了全新的变数。
二、缝衣服惊动了美国最神秘的机构
这家自动缝纫机器人供应商，叫做Softwear。很容易看错成是“软件(software)。不过看错了也没有关系，它跟软件的算法也大有关系。它的兴起，完全依仗于美国国防部的扶持。多年来，美国一直为军装的缝制与生产而耿耿于怀。尽管美国大兵的军装肯定不需要是时髦的款式，但它的用量却很大。五角大楼每年在制服上的花费大约为40亿美元。
美国国防部很想让自己的士兵，穿上“美国制造”的军服，但是成本一直是大问题。为此，美国国防部高级研究计划局DARPA，在2012年将175万美元的合同，给予了初出茅庐的Softwear公司，开发自动化的服装缝制设施。这种“不需要直接劳动力则是最终目标”的委托想法，一看就是标准的美国DARPA理想主义者的标签(值得一提的是，DARPA的很多这种理想主义最后都成为了现实)。换句话说，一向以高科技示人的神秘DARPA，需要服装机器人工厂，在没有人工操作的情况下，可以从头到尾缝制军服。
如今看来，Softwear正在接近它的目标：至少在某些服装制造领域。Softwear使用机械臂和真空吸力，通过机器视觉系统来提升、放置和保持织物的位置。考虑到织物折叠、线头缺陷、边角不规则等，机器人必须有成熟的算法。而且，成像系统速度要非常快。因为一个操作女工在一分钟可以完成5000次缝针，这留给照相机的时间实在是太短了。为了解决这个问题，Softwear系统使用一台每秒捕获超过1,000帧的专用相机，并配合图像处理算法检测针头位置，使其精度在半毫米的精度范围内。这样，利用高速相机来捕捉面料状态，通过缝纫机器人来引导缝纫针工作。这种自动缝纫机器人的创新之处，是把针头移到布料上，而不是把布料移到针头上。这一创新解决了服装缝纫中最难解决的张力平衡问题。通过机器人的视觉和实时分析，SoftWear可以比人眼更精准地观察织物，并追踪精准到最大为半毫米误差的缝纫针位置。
这家总部位于亚特兰大的自动缝纫公司，是来自于佐治亚理工学院的工程师在2007年创建。在DARPA和沃尔玛基金(提供了另外的200万美元)的帮助下，将第一款产品推向了市场。目前，该公司融资已经超过1000万美金，并利用这种自动缝纫技术来制造家用纺织品，包括服装、鞋类以及汽车座椅、枕套等。
三、美国和越南“拼抢旧动能”
美国服装鞋类协会(American Apparel and Footwear Association)表示，97%的美国服装都是进口的。美国人一直在问：这个局面能否改变?技术公司SoftWear正在寻求这样努力，提振美国服装业和鞋业。地方政府也没闲着。
与自动化缝纫技术相配套的，是美国阿肯色州的努力。阿肯色州与苏州天源公司进行了一年的谈判，提供了大约320万美元的进境奖励，包括基础设施援助、培训资金，与此同时，将该设施的财产税削减65%，每年总计可节省达160万美元。美国州政府想的是，一旦全面运营，该工厂将创造400个工作岗位，平均工资为每小时14美元。
400人的工作岗位，对一个美国州长而言，是一个非常非常重要的事情。
而在中国，服装行业往往是“陈旧”行业的代表。这样的旧动能，被干掉、或者被转移到东南亚，似乎都不足惜。而新旧动能最令人担忧的寓意，是在于它形成了一种不可言喻的“产业鄙视链”，有能力的人才沿着这条鄙视链逆向攀登。不消说，发放贷款的银行，往往是这种鄙视链的源头。然而从美国的实践来看，哪里有什么新旧动能区分?所谓的旧动能行业，都包含了创新的引擎，蓄势迸发。新动能行业自然可以炫耀它指数级增长的财富，但传统行业一样可以熠熠发光。
智能制造在哪里?就在传统行业自发自动的自我救赎之中!
不要以为是越南、是印尼在“接管”中国的旧动能产业。在东南亚，廉价、低技能的劳动力，很快就会碰到全新的职业杀手：自动缝纫机器人。它将重塑制造业的全球化分工格局。
小石城就是这样一个缩影。天源服装的这家工厂拥有21条自动化装配线，与传统的人工生产相比，预计可降低50%至70%的人工成本，同时提高70%以上的生产率。当产线全面打开的时候，每22秒便会制造一件T恤衫，每年能生产大约2300万件。”天源服装的负责人曾经提到，“在世界各地，即使最便宜的劳动力市场也无法与我们竞争”。
这项自动化技术，可以使得该工厂每件Adidas的T恤从面料裁剪到缝纫到成品，大约需要4分钟，而生产成本只需要2元人民币。
而且这个技术还在飞速发展。2017年SoftWear收到投资者CTW的450万美元投资后，开始加速全自动化生产线的开发。一年半后的今天，原来的4分钟，已经可以缩短到22秒，1个操作员可以顶替原来的11个人。
